L'évolution de la production du lait

L'évolution de la production du lait pendant l'allaitement est un processus qui s'appelle la lactogénèse et se divise en deux phases distinctes :

1. La lactogénèse I :

Cette phase débute pendant la mi grossesse et se termine deux à trois jours après l'accouchement: elle caractérise l'initiation de la synthèse du lait. Pendant cette période, le taux de progestérone est élevé, ce qui permet le développement de la glande mammaire mais inhibe l'action de la prolactine pour la production du lait (voir article glande mammaire partie 3). La prolactine agit sur la perméabilité des jonctions étanches entre les cellules épithéliales, celles ci étant ouvertes pendant toute la durée de la phase. La sécrétion de colostrum est alors permise à partir des éléments sanguins maternels: il s'agit d'une sorte de pré-lait riche en Na⁺, Cl^- et protéines dont les anticorps, notamment IgA.

2. Lactogénèse II :

Cette phase commence trois jours après l'accouchement et se termine au moment du sevrage. Lors de l'accouchement le taux d'hormones placentaires chute, en particulier pour la progestérone, ce qui entraîne la fermeture des jonctions étanches entre les cellules épithéliales et ainsi la modification de la sécrétion lactée. Il y a une production importante de lait sucré par la glande mammaire à la place de colostrum. Le lait sucré est plus riche en lactose et lipides et moins riche en protéines. Il ne contient plus de Na+, Cl-.

Au cours de cette période, les cellules acineuses augmentent leur volume et s'enrichissent en organites intracellulaires (réticulum endoplasmique granulaire, appareil de golgi, et mitochondries), les cellules acineuses se différencient en cellules sécrétrices. L'augmentation d'organites intracellulaires est caractéristique d'une capacité synthétique élevée. 
Pendant cette phase, il y a une augmentation de la quantité en ARN totaux de la cellule acineuse, ce qui permet une forte production des protéines du lait ( une femme produit de 1 à 2L par jour). La régulation de la production du lait se fait grâce à la prolactine qui se fixe sur son récepteur à la surface d'une cellule acineuse. Le récepteur est alors activé et génère la production d'un second messager, l'AMPc, qui active une protéine kinase A (PKA). Elle phosphoryle la serine 133 de la protéine CREB qui est alors activée et elle déclenche la transcription des principales protéines du lait: la caséine, l'alpha-lactalbumine et la lactoferrine. La protéine CREB se situe dans le noyau et plus précisément sur l'ADN sur la séquence CRE qui induit la transcripton des gènes.

3. Le sevrage :

Au moment du sevrage la production de lait devient inutile. Les cellules acineuses meurent alors par apoptose et sont remplacées par des adipocytes.